Cheval pie : tobiano, overo et poulain blanc létal

Un cheval pie porte de grandes taches blanches sur une robe colorée, mais tous les pies ne se valent pas : seul l'overo frame expose à un risque létal. Si deux parents porteurs de l'allèle frame sont croisés, chaque poulain a 1 chance sur 4 de naître blanc et de mourir en quelques jours (syndrome du poulain blanc létal, ou OLWS). Un porteur pouvant montrer très peu de blanc, un test ADN des deux parents est la seule vérification fiable. Cet article fait partie de notre guide des robes du cheval et détaille les principaux motifs pie, leur transmission et leurs risques.

Quels sont les principaux motifs du cheval pie ?

Plusieurs gènes différents produisent un aspect pie, et ils ne se comportent pas de la même manière. Trois motifs comptent surtout pour l'éleveur :

• Pie tobiano : le blanc passe par la ligne du dessus, les membres sont généralement blancs, la tête reste le plus souvent colorée et les bords des taches sont nets et arrondis.
• Pie overo (frame) : le blanc reste sur les flancs sans traverser le dos, souvent avec une tête largement blanche et des membres foncés, aux bords irréguliers et francs.
• Pie tovero : association du tobiano et de motifs de type overo, avec beaucoup de blanc et souvent une tête et un poitrail colorés.

Le sabino, le splash et le complexe léopard donnent aussi du blanc. Ils dépendent d'autres gènes et le calculateur Breedio ne les couvre pas : nous les citons seulement comme des motifs distincts. Attention, "overo" est un terme visuel : un cheval dit overo peut porter le frame, le sabino ou le splash, et seul le frame est lié à l'OLWS.

Comment chaque motif se transmet-il ?

Le tobiano est le plus simple. Dominant, il exige qu'au moins un parent soit tobiano. Un tobiano croisé avec un cheval uni donne environ 50 % de poulains tobiano. Un cheval à deux copies est aussi sain qu'un cheval à une copie et transmet le gène à tous ses poulains. Le motif se superpose à n'importe quelle robe de base, d'où les noms pie alezan, pie bai ou pie noir.

Qu'est-ce que le syndrome du poulain blanc létal ?

L'OLWS (ou LWFS) est une maladie génétique récessive causée par une substitution de deux nucléotides dans le gène du récepteur de l'endothéline B (EDNRB, p.Ile118Lys). Le gène a été identifié en 1998, premier gène de panachure blanche trouvé chez le cheval, au laboratoire de génétique vétérinaire de l'université de Californie à Davis. La maladie est connue chez le Paint Horse depuis les années 1960.

L'EDNRB guide la migration de cellules nerveuses embryonnaires qui contribuent aussi à la pigmentation de la peau. Un poulain à deux copies mutées (O/O) n'a pas de plexus nerveux dans la partie basse de l'intestin. Il en résulte une aganglionose iléo-colique : le côlon descendant et le rectum sont sous-développés et l'intestin ne fait plus progresser son contenu.

À quoi ressemble un poulain atteint ?

• Robe entièrement ou presque entièrement blanche, peau rose et yeux bleus à la naissance.
• Pas d'émission de méconium dans les 24 premières heures.
• Signes de coliques (se roule, se débat) en général entre la 12e et la 16e heure de vie.
• Mort en 48 heures environ, parfois quelques jours, par rupture intestinale ou intoxication.

Il n'existe aucun traitement. Le contournement chirurgical de la lésion n'a jamais réussi, et les lavements ou les antalgiques comme la flunixine méglumine ne soulagent que brièvement. Les vétérinaires conseillent donc l'euthanasie dès le diagnostic posé.

Deux précautions. D'abord, tout poulain blanc de parents Paint n'est pas forcément atteint : un poulain blanc non O/O peut aussi avoir du mal à expulser le méconium, et un poulain OLWS peut garder quelques taches colorées. Un diagnostic différentiel, notamment de l'aganglionose du côlon, doit précéder toute décision. Ensuite, un test ADN tranche : dans un cas publié, une pouliche blanche de 16 heures née d'une jument Quarter Horse unie a été confirmée homozygote pour la mutation, sa mère étant hétérozygote.

Quelles probabilités selon l'accouplement ?

N désigne l'allèle normal et O la mutation frame.

Le chiffre clé est le risque de 1 sur 4 (25 %) pour deux porteurs, à chaque gestation, quel que soit le résultat des poulains précédents. Un porteur croisé avec un cheval indemne ne peut jamais donner un poulain atteint, mais un poulain sur deux sera porteur. Dans les données de stud-books, le taux observé de poulains blancs létaux est inférieur à 25 %, peut-être à cause de cas non déclarés ou de pertes embryonnaires précoces : ne comptez pas sur la chance.

Pourquoi un porteur peut-il montrer très peu de blanc ?

Le motif frame est très variable. Certains porteurs N/O ont de grandes taches évidentes, d'autres seulement une petite liste en tête, une tache discrète sous le ventre, voire rien de visible. Un tobiano marqué ou une robe très blanche pour d'autres raisons peut aussi le masquer.

Les chiffres montrent que l'apparence trompe :

• Plus de 94 % des overos frame sont porteurs, comme attendu.
• Mais parmi les hétérozygotes, plus de 95 % étaient overo et moins de 1 % étaient unis : un cheval uni peut donc porter le gène.
• Jusqu'à 20 % des reproducteurs issus de lignées overo, sans blanc excessif, le portent aussi.

La mutation ne se limite pas au Paint Horse : elle a été trouvée chez des Quarter Horses, des pur-sang, des chevaux miniatures, des demi-sang arabes, des cremellos et des Appaloosas, ainsi que chez des chevaux d'origine inconnue descendant de porteurs. Une jument unie aux ancêtres Paint mérite la même vigilance qu'un overo très marqué. La quantité de blanc ne permet pas d'identifier les porteurs de façon fiable.

Pourquoi tester les deux parents avant la saillie ?

Parce que le risque n'existe que si les deux parents portent l'allèle, et qu'aucun ne se reconnaît à l'œil. Tester un seul parent ne dit rien du croisement. Un test coûte 30 à 55 euros et demande 10 à 20 jours, bien moins qu'un poulain perdu quelques jours après la naissance.

En pratique :

1. Testez l'étalon et la jument avant la saison de monte, quand il est encore temps de changer de croisement.
2. Testez les chevaux d'ascendance Paint, Quarter Horse ou overo, même unis.
3. Envoyez le bon prélèvement. La plupart des laboratoires demandent 20 à 30 crins arrachés avec leur bulbe, de la crinière ou de la queue (la tige seule contient trop peu d'ADN). Le sang doit être non coagulé, réfrigéré et livré sous 24 heures.
4. Gardez le résultat dans le dossier du cheval. Une jument N/O connue peut être saillie sans risque par un étalon N/N.
5. Gardez en tête la limite du test. Il porte sur le variant EDNRB connu. Un croisement de deux N/N pourrait de façon très rare donner un poulain atteint si une autre mutation intervenait.

Les porteurs sont des reproducteurs sains et précieux, hormis une surdité possible signalée chez certains. L'objectif n'est pas d'écarter les porteurs, seulement d'éviter les croisements porteur x porteur. En France, la robe inscrite sur les papiers est enregistrée par le SIRE/IFCE, mais elle ne remplace pas un génotype.

Comment le calculateur signale-t-il le risque OLWS ?

Le calculateur de robe du poulain Breedio est gratuit et fonctionne dans le navigateur. Saisissez les robes de la jument et de l'étalon, ajoutez celles de leurs parents pour affiner, puis les résultats de tests ADN si vous en avez. Il donne les robes adultes possibles du poulain avec leurs probabilités et couvre Extension, Agouti, Cream, Champagne, Silver, Dun, Grey, Roan, Tobiano et Frame overo. Quand les deux parents peuvent porter le frame, il signale le risque de poulain blanc létal (OLWS).

Une robe ne montre pas tous les gènes : le résultat est donc une fourchette, que les grands-parents resserrent et qu'un test ADN confirme. Une fois l'accouplement décidé et la jument pleine, le suivi de gestation l'accompagne pendant les 340 jours environ de gestation, et les autres outils sont réunis sur la page des outils Breedio.

À retenir

• Le tobiano est dominant et sans danger, même à deux copies.
• L'overo frame est le seul motif pie courant lié à un syndrome létal chez le poulain.
• Deux porteurs frame ont 1 risque sur 4 par poulain, et les poulains atteints meurent en quelques jours.
• Un porteur peut paraître uni ou presque : testez les deux parents.